Hoorn kende haar grote bloei tijdens de gouden eeuw. De bloei werd ingeluid door de vestiging van een kamer van de VOC in 1602. Hoorn was toen de belangrijkste stad van West-Friesland. Veel van de prachtige monumenten in het centrum dateren uit deze tijd.
Aan het eind van de 17 eeuw viel Hoorn terug door de concurrentie van Amsterdam. De VOC loste hier niet meer en de scheepsbouw – waarin Hoorn eens koploper was – werd door Amsterdam buiten de Zaanstreek verboden. Wel hield Hoorn zijn positie als stapelmarkt voor agrarische streekprodukten.
Plekken in Hoorn om niet over te slaan zijn de hoofdtoren aan de haven en het centrale plein de Rode Steen, waar onder andere het West-Fries Museum is gevestigd.
Dit streekmuseum is al sinds haar oprichting in 1880 gevestigd in een schitterend gebouw uit 1632, waarin oorspronkelijk de Gecommitteerde Raad van West-Friesland en het Noorderkwartier vergaderde.